明末天啟三年（1623年）三月十三，江陰人徐霞客歷經(jīng)千辛萬苦后,，終于登上了武當(dāng)山（時(shí)稱“太和山”）天柱峰,，可當(dāng)他興沖沖來到峰頂金殿時(shí)，卻被鎮(zhèn)守此處的千戶和道官攔住索討“香金”,。一向“窮游”慣了的徐霞客見狀勃然大怒,，轉(zhuǎn)身拂袖下山而去，并在《游太和山日記》中憤憤寫道：“需索香金,，不啻御奪,。”
    武當(dāng)香金是明清時(shí)朝廷針對(duì)朝山香客征收的“進(jìn)香稅”,。話說明成祖定鼎天下后，自詡受北方真武帝君佑護(hù),，遂在真武道場(chǎng)武當(dāng)山興修道觀,，祀奉香火，各地藩王勛貴紛紛附和,，自此,，武當(dāng)香火盛極一時(shí)，每年進(jìn)香人流蔚為壯觀,。據(jù)歷史學(xué)家黃仁宇研究,，認(rèn)為武當(dāng)和泰山稅額達(dá)每年4萬兩之巨，對(duì)于向來不擅理財(cái)?shù)拿鞒畞碚f,，堪稱巨款，武當(dāng)進(jìn)香之盛可見一斑,，也因此誕生了“窮不游武當(dāng),，富不游太白”的民諺。
    不過,，對(duì)于徐霞客的許多江南老鄉(xiāng)而言,，這筆令他不愿折腰的苛捐，卻是他們每年必定奉上的“買路錢”,。不僅如此,，每年三月初三真武圣誕前，他們還會(huì)靡費(fèi)巨資,，開啟通往武當(dāng)?shù)倪M(jìn)香之旅,，據(jù)《明史·地理志》記載，這條路途長達(dá)三千余里,。尤其是從出生于湖北的嘉靖皇帝即位開始,，江南松江府、蘇州府和常州府一帶信道者紛紛雇傭適合長距離航行的艨艟巨艦,，每二三十人一船,，匯集成百十艘乃至數(shù)百艘的進(jìn)香船隊(duì)，從松江始發(fā),，沿運(yùn)河行進(jìn),，經(jīng)鎮(zhèn)江進(jìn)入長江，一路向西直達(dá)武漢,，再入漢水進(jìn)抵均州,，登岸上山，來回耗時(shí)三月之久,。而在這條漫長而莊重的朝圣之旅中,，有一個(gè)地方是船隊(duì)無論如何必須駐駁的,，那就是大運(yùn)河無錫段的北塘。
    無錫民謠：“二月半來采茶看,，北塘沿河香燈鬧,。”說的是明代每年農(nóng)歷二月十五前后，無錫會(huì)有兩項(xiàng)重要的民俗活動(dòng),，其一是無錫北鄉(xiāng)流行的“掉采茶”（即觀賞采茶燈）,，另一個(gè)就是自三里橋至黃埠墩一帶運(yùn)河蓉湖段沿岸的“北塘香燈”。由于這一帶的水域十分寬闊,，且四通八達(dá),，由東面蘇松二府及常州府十里八鄉(xiāng)而來的香船會(huì)約定俗成在此匯集過夜，稱為“齊幫”,。次日再形成最終的浩蕩進(jìn)香大隊(duì),，徑向鎮(zhèn)江而去。每到此時(shí),，北塘熱鬧非凡,，各色商戶早早在此等待，沿運(yùn)河絡(luò)繹而來的香船以鳴鑼為號(hào),，依次停泊,，船工上岸采購香油食物，香客則離船游覽無錫風(fēng)光,。沿途無錫百姓聽到這鑼聲,，便知香船已來，也紛紛呼朋喚友趕來觀看,。入夜之時(shí),，每船以香客人數(shù)為準(zhǔn)，在桅桿上懸起數(shù)以千計(jì)造型各異的“朝山進(jìn)香燈”,，燈燈相續(xù),，連翩而下。這些從桅頂垂下的一串串燈火,，如貫珠,，似流星，映入水中又呈現(xiàn)出一條條長長的燈影,，燈燈倒映,、枝枝朵朵，水上水下融為一體,，燈影相輝連綿不絕,，與香船流水交織，遠(yuǎn)眺如繁星連綴的星橋,，橫亙于運(yùn)河水面,，形成蔚為壯觀的“北塘香燈”盛會(huì),。本埠詩人秦琦《梁溪棹歌一百首》即吟道：“最是武當(dāng)香火盛，千家燈火映波紅,。”
    香船不少,，看香船的人更是人山人海，普通百姓擠滿北塘碼頭,，士人富商則紛紛乘坐載滿歌伎的看船趕來飲酒觀賞,。為了與香船高掛的燈火相區(qū)別，看船會(huì)在窗口及船頭尾掛上各色紗燈,、絹燈,、水晶燈、羊角燈,，看船上的歌聲,、笑聲、簫鼓聲,、絲竹聲,，與香船上傳出的篤篤木魚、裊裊佛音相應(yīng)和,，讓這里恍若天上仙境，人間勝會(huì),。無錫狀元孫繼皋在觀賞北塘香燈后,，作詩贊詠：“寶燭薰天香裊裊，星橋連岸影重重,。遙光閃塔散靈鷲,，佛焰波翻駭燭龍。”
    明代無錫文人王永積《錫山景物略》載曰：“（北塘）香燈他邑未有也”,。因?yàn)檫^了無錫之后,，運(yùn)河再也沒有蓉湖這樣寬闊的水域，而香船進(jìn)入長江,、漢水后也會(huì)逐漸散開,，各自前往目的地，這樣的場(chǎng)面便不復(fù)出現(xiàn)了,，因此,，無錫北塘香燈可謂是明代大運(yùn)河中極富特色且獨(dú)一無二的壯麗奇觀。值得一提的是,，無論香客所交船金多寡或是鋪位高低,，自始至終，仍只有一盞香燈作為化身,，顯示了進(jìn)香者們的虔誠之心,。
    可惜明末以后,，戰(zhàn)亂不斷，江南各縣百姓到武當(dāng)山進(jìn)香者逐漸減少,。據(jù)《明史》記載,，崇禎六年間，均州還發(fā)生了義軍假扮香客攻占兩座縣城的事件,，遂使進(jìn)香停擺,。到了清代，雖然還有零星的香船前往武當(dāng)進(jìn)香,，但北塘香燈再也不復(fù)盛況,，漸漸消失在奔流往復(fù)的運(yùn)河中，只余“北塘香燈”這個(gè)如夢(mèng)似幻的名稱,，流傳至今,，令人神往。